على الرغم من مظهرها ، فإن الأشجار مخلوقات اجتماعية. بالنسبة للمبتدئين ، تتحدث الأشجار مع بعضها البعض. كما أنهم يستشعرون ويتفاعلون ويتعاونون - حتى الأنواع المختلفة مع بعضهم البعض. يقول بيتر ووهلبن ، وهو غابة ألماني ومؤلف كتاب The Hidden Life of Trees ، إنهم يطعمون صغارهم ، وأن الشتلات النامية تتعلم ، وأن بعض الأشجار القديمة تضحي بنفسها من أجل الجيل القادم.
في حين أن بعض العلماء يعتبرون وجهة نظر ووليبن مجسمًا بشكل غير ضروري ، فإن النظرة التقليدية للأشجار ككائنات منفصلة وغير حساسة قد تغيرت بمرور الوقت. على سبيل المثال ، تم التعرف على ظاهرة تُعرف باسم "حياء التاج" ، حيث لا تلمس الأشجار التي لها نفس الحجم من نفس النوع بعضها البعض احترامًا لمساحة بعضها البعض ، منذ ما يقرب من قرن من الزمان. في بعض الأحيان ، بدلاً من التشابك والضغط من أجل أشعة الضوء ، تتوقف فروع الأشجار القريبة على مسافة من بعضها البعض ، تاركة الفضاء بأدب. لا يوجد حتى الآن إجماع حول كيفية حدوث ذلك - ربما تموت الفروع النامية عند النهايات ، أو يتم كبح نمو الفروع عندما تشعر الأوراق بضوء الأشعة تحت الحمراء مبعثرًا بواسطة أوراق أخرى قريبة.
إذا كانت فروع الأشجار تتصرف بشكل متواضع ، فكل شيء مختلف تمامًا مع الجذور. في الغابة ، لا يمكن لحدود أنظمة الجذر الفردية أن تتشابك فحسب ، بل تتصل أيضًا - أحيانًا بشكل مباشر من خلال عمليات زرع طبيعية - وأيضًا من خلال شبكات من الخيوط الفطرية تحت الأرض أو الفطريات الفطرية. من خلال هذه الوصلات ، يمكن للأشجار تبادل الماء والسكر والمغذيات الأخرى وإرسال رسائل كيميائية وكهربائية لبعضها البعض. بالإضافة إلى مساعدة الأشجار على التواصل ، تأخذ الفطريات العناصر الغذائية من التربة وتحولها إلى شكل يمكن للأشجار استخدامه. في المقابل ، يتلقون السكر - ما يصل إلى 30 ٪ من الكربوهيدرات التي يتم الحصول عليها أثناء عملية التمثيل الضوئي تذهب لدفع تكاليف خدمات الفطريات الفطرية.
يعتمد الكثير من الأبحاث الحالية حول ما يسمى بـ "شبكة الأشجار" على عمل عالمة الأحياء الكندية سوزان سيمارد. يصف Simard أكبر الأشجار الفردية في الغابة بأنها مراكز أو "أشجار أم". هذه الأشجار لها جذور عميقة وواسعة ، ويمكن أن تشارك المياه والمغذيات مع الأشجار الصغيرة ، مما يسمح للشتلات بالنمو حتى في الظل الثقيل. أظهرت الملاحظات أن الأشجار الفردية قادرة على التعرف على أقربائها ومنحهم الأفضلية في نقل المياه والمغذيات. وبالتالي ، يمكن للأشجار السليمة أن تدعم الجيران المتضررين - حتى الجذوع الخالية من الأوراق! - إبقائهم على قيد الحياة لسنوات وعقود وحتى قرون.
يمكن للأشجار التعرف ليس فقط على حلفائها ، ولكن أيضًا على الأعداء. لأكثر من 40 عامًا ، اكتشف العلماء أن الشجرة التي يهاجمها حيوان آكل الأوراق تطلق غاز الإيثيلين. عندما يتم الكشف عن الإيثيلين ، تستعد الأشجار القريبة للدفاع عن نفسها عن طريق زيادة إنتاج المواد الكيميائية التي تجعل أوراقها مزعجة وحتى سامة للآفات. تم اكتشاف هذه الإستراتيجية لأول مرة في دراسة لأكاسيا ، ويبدو أن الزرافات قد فهمتها قبل البشر بفترة طويلة: بمجرد الانتهاء من أكل أوراق شجرة ، تتحرك عادة أكثر من 50 مترًا عكس اتجاه الريح قبل أن تأخذ شجرة أخرى ، كما هي. أقل احتمالا قد استشعر إشارة الطوارئ المرسلة.
ومع ذلك ، فقد أصبح من الواضح مؤخرًا أنه ليس كل الأعداء يتسببون في نفس رد الفعل في الأشجار. عندما يتم مهاجمة الدردار والصنوبر (وربما الأشجار الأخرى) لأول مرة بواسطة اليرقات ، فإنها تتفاعل مع المواد الكيميائية المميزة في لعاب اليرقة ، وتطلق رائحة إضافية تجذب أنواعًا معينة من الدبابير الطفيلية. تضع الدبابير بيضها في أجسام اليرقات ، وتلتهم اليرقات الناشئة من الداخل مضيفها. إذا كان الضرر الذي لحق بالأوراق والأغصان ناتجًا عن شيء ليس للشجرة أي وسيلة للهجوم المضاد ، مثل الرياح أو الفأس ، فإن التفاعل الكيميائي يهدف إلى الشفاء وليس الدفاع.
ومع ذلك ، فإن العديد من هذه "السلوكيات" المعترف بها حديثًا للأشجار تقتصر على النمو الطبيعي. المزارع ، على سبيل المثال ، ليس بها أشجار أم وقليل جدًا من الاتصال. غالبًا ما تتم إعادة زراعة الأشجار الصغيرة ، ويتم قطع الاتصال السريع تحت الأرض الذي ينجحون في إنشائه. في ضوء ذلك ، بدأت ممارسات الحراجة الحديثة تبدو وحشية تقريبًا: المزارع ليست مجتمعات ، بل أسراب من المخلوقات الغبية ، التي تم تربيتها في المصانع وتقطيعها قبل أن تتمكن من العيش حقًا. ومع ذلك ، لا يعتقد العلماء أن للأشجار مشاعر ، أو أن القدرة المكتشفة للأشجار على التفاعل مع بعضها البعض ترجع إلى أي شيء آخر غير الانتقاء الطبيعي. ومع ذلك ، فإن الحقيقة هي أنه من خلال دعم بعضها البعض ، فإن الأشجار تخلق عالمًا مصغرًا محميًا ورطبًا حيث سيكون لها ولذريتهم المستقبلية أفضل فرصة للبقاء والتكاثر. ما هي الغابة بالنسبة لنا هو موطن مشترك للأشجار.