اعتمادًا على درجة حرارة الهواء ورطوبته ، تشكل رقاقات الثلج عددًا لا يحصى من الأشكال المختلفة. يغطي بخار الماء جزيئات الغبار الصغيرة ، والتي تتصلب في بلورات الجليد. تصطف جزيئات الماء في هيكل سداسي (سداسي). نتيجة هذه العملية هي ندفة ثلجية رائعة الجمال أحبها الجميع منذ الطفولة.
ندفة الثلج المتكونة حديثًا أثقل من الهواء ، مما يتسبب في سقوطها. عند السقوط على الأرض من خلال الهواء الرطب ، يتجمد المزيد والمزيد من بخار الماء ويغطي سطح البلورات. عملية تجميد ندفة الثلج منهجية للغاية. على الرغم من أن جميع رقاقات الثلج سداسية ، إلا أن بقية تفاصيل أنماطها تختلف. كما ذكرنا أعلاه ، يتأثر ذلك بدرجة الحرارة والرطوبة التي تتكون فيها ندفة الثلج. تساهم بعض مجموعات هذين العاملين في تكوين أنماط ذات "إبر" طويلة ، بينما يرسم البعض الآخر أنماطًا أكثر زخرفة.
(أريحا ، فيرمونت) أصبح أول شخص يلتقط صورة ندفة الثلج باستخدام مجهر متصل بالكاميرا. أدهشت مجموعته المؤلفة من 5000 صورة الناس بالتنوع الذي لا يمكن تصوره من بلورات الثلج.
في عام 1952 ، طور علماء من الرابطة الدولية لجمعيات التصنيف (IACS) نظامًا يصنف ندفة الثلج إلى عشرة أشكال أساسية. لا يزال نظام IACS قيد الاستخدام حتى اليوم ، على الرغم من وجود أنظمة أكثر تطوراً بالفعل. أجرى كينيث ليبرخت ، أستاذ الفيزياء في معهد كاليفورنيا للتكنولوجيا ، بحثًا مكثفًا حول كيفية تشكل جزيئات الماء في بلورات ثلجية. وجد في بحثه أن أكثر الأنماط تعقيدًا تتحول في المناخ الرطب. تميل رقاقات الثلج الهوائية الجافة إلى أن تكون لها أنماط أبسط. بالإضافة إلى ذلك ، تتكون رقاقات الثلج التي سقطت عند درجات حرارة أقل من -22 درجة مئوية في الغالب من أنماط بسيطة ، في حين أن الأنماط المعقدة متأصلة في رقاقات الثلج الأكثر دفئًا.
وفقًا لعالم في المركز الوطني لأبحاث الغلاف الجوي في بولدر ، كولورادو ، يحتوي متوسط ندفة الثلج. يلاحظ ديفيد فيليبس ، كبير علماء المناخ في منظمة الحفاظ على البيئة في كندا ، أن عدد رقاقات الثلج التي سقطت منذ وجود الأرض هو 10 متبوعًا بـ 34 صفرًا.